La polysémie est le fait pour un mot d’avoir plusieurs sens. Quelques exemples :
- souris = l’animal ; l’objet informatique
- tableau = œuvre artistique ; support de salle de cours ; présentation de données
- pied = au bout de la jambe ; support d’une table, chaise ; un plant de végétal ; mesure anglo-saxonne de longueur
- carte = à jouer ; géographique ; bancaire, vitale ; de visite ; menu au restaurant
La polysémie n’est pas toujours facile à repérer. Si on prend par exemple le mot cinéma, on pourrait penser qu’il n’a qu’un seul sens. Et pourtant, si l’on consulte le dictionnaire, on voit que cinéma signifie :
- la technique d’enregistrement d’images animées (l’invention du cinéma)
- l’art de réaliser des films (préférer le théâtre au cinéma)
- l’ensemble des œuvres réalisées par cet art (le cinéma français)
- l’industrie du film (travailler dans le cinéma)
- la salle où l’on projette un film (aller au cinéma)
- des évènements fictifs (c’est du cinéma)
La polysémie ne concerne pas juste les substantifs (noms communs), mais aussi toutes les autres classes de mots. Exemples de verbes et d’adjectifs :
- vivre = habiter quelque part ; exister
- chanter = une mélodie ; faire du chantage ; célébrer (chanter les exploits d’un héro)
- balancer = faire bouger doucement d’un côté puis de l’autre ; jeter avec force ; dénoncer
- sage = qui a de la sagesse ; qui est discipliné, calme (un enfant sage)
- long = qui a une grande étendue dans l’espace ; qui dure longtemps
- sombre = de couleur foncée ; peu éclairé ; morose
Et ainsi de suite. On dit d’un mot qui a plusieurs sens qu’il est polysémique. En réalité, presque tous les mots du français sont polysémiques : si vous regardez dans le dictionnaire, plusieurs définitions suivent les entrées pour la plupart des mots.
Il existe même des mots polysémiques dont les différents sens sont des antonymes : hôte désigne aussi bien le maître du lieu que l’invité, et louer, le fait de prendre en location ou, au contraire, de donner en location.
Et les Schtroumpfs dans tout ça ? Eh bien ils ont trouvé le polysème (mot polysémique) absolu : schtroumpf, qui a un nombre illimité de significations puisqu’il peut remplacer n’importe quel mot. Un nom devient schtroumpf, un verbe, schtroumpfer, et un adverbe, schtroumpfement. Voilà par exemple le discours d’un Schtroumpf qui se présente à des élections :
« Demain, vous schtroumpferez aux urnes pour schtroumpfer celui qui sera votre schtroumpf ! Et à qui allez-vous schtroumpfer votre voix ? À un quelconque Schtroumpf qui ne schtroumpf pas plus loin que le bout de son schtroumpf ? Non ! Il vous faut un Schtroumpf fort sur qui vous puissiez schtroumpfer ! Et je suis ce Schtroumpf ! Certains – que je ne schtroumpferai pas ici – schtroumpferont que je ne schtroumpf que les honneurs ! Ce n’est pas schtroumpf ! C’est votre schtroumpf à tous que je veux et je me schtroumpferai jusqu’à la schtroumpf s’il le faut pour que la schtroumpf règne dans nos schtroumpfs ! Et ce que je schtroumpfe, je schtroumpferai, voilà ma devise ! C’est pourquoi tous ensemble, la schtroumpf dans la schtroumpf, vous voterez pour moi ! Vive le pays Schtroumpf ! »
Exemple pris par le sémiologue Umbert Eco (Umbert Eco, Kant et l’ornithorynque, Grasset, 1999, 281-282) et présenté sur le site Aussitôt dit.
Ce genre de phrases met en évidence notre formidable capacité d’interprétation sur la base du seul contexte. En lisant ce texte, vous avez probablement tout compris ou presque, alors que 70% des mots pleins (verbes, noms, adjectifs) étaient remplacés par des schtroumpf.
Au final, on peut se demander : un mot comme schtroumpf, ou comme chose ou truc, veut-il tout dire, ou au contraire, ne rien dire ? Après tout, hors contexte, on n’y associe aucun sens (alors qu’on sait ce que signifient les polysèmes souris ou chanter même pris seuls). Alors, polysémie absolue, ou capacité de signification nulle ?
